程仲甫见他怔怔不答，又连着问了两遍。他问得越急，许宣越是反感，当下故意与他捣乱，摇了摇头，道：“‘乾坤元炁壶’不在我这儿，被葛真人藏在峨眉山上了。”
程仲甫神色微变，皱眉道：“他藏在哪儿了？你记得么？是不是还在九老洞里？”
到最后一句时，指力不由自主地加大起来，掐得许宣一阵酥麻疼痛。在巷口昏暗的月光里，咫尺相对，他双眼灼灼，脸色半阴半晴，显得说不出的古怪，竟仿佛变成了一个陌生人。
不知为什么，许宣突然想起了峨眉山上遇见的那些道士，心中一凛，感到一阵尖锐的虚空似的恐惧，隐隐里竟觉得不能将葫芦交付与他。定了定神，道：“葛仙人只说藏在了一个至为隐秘的地方，我哪能知道？舅舅你放心，再过两天，那妖孽形神俱灭，魔门就算找到也没什么用了。”
程仲甫喃喃道：“形神俱灭？形神俱灭？”
他眯着双眼，象是在做什么难以确断的决定，慢慢地松开手指，道：“宣儿，此事相关重大，你再仔细想想。‘乾坤元炁壶’当真不在你身上？又或者，你真的想不起葛仙人将它藏在了哪里？”语气转为和缓，神色凝重，又恢复了平时那熟悉的模样。
许宣心中一软：“或许舅舅只是担心林灵素落入魔门手里，所以才这般焦急。”要他相信自己至亲的舅舅与那些牛鼻子同属一类，实在难以接受；但若万一……万一……喉咙象被什么扼住了，难以呼吸。
他摇了摇头，还不等说话，后脑忽然被重物猛击，金星乱舞，顿时什么也感觉不到了。
昏迷前的那一刹那，依稀看见长巷旋转的灯笼、闪烁的人影，以及程仲甫那双寒冰如冰的眼睛……
“哗！”冷水浇头，刺骨冰凉。
许宣猛地打了个寒颤，醒了过来。四周石壁环绕，森然如井，几盏昏黄的油灯明暗摇曳。
他双臂被铁链锁扣，悬吊在半空，腰腹以下则浸在冷水里，稍一摇晃，便觉全身刺痛难忍。一时间又是惊愕又是恍惚，竟分不清是梦是醒、身在何地。忽然想起先前发生的事情，心中一凛，叫道：“舅舅……”
“救，救，救，救你个**！”一个青衣汉子将木桶往地上“咚”地一掷，大踏步从他身后转了出来，“私娃子，到了老子这里，玉皇大帝也救不了你！”
说着从石壁上取下一条棘刺长鞭，猛地抽劈在许宣头上。
许宣眼前一黑，整个头颅都仿佛要炸将开来了，热乎乎的鲜血顿时流了一脸。还不等吸气，脸上、身上又一连捱了八九鞭，剧痛如裂，避无可避，忍不住纵声大吼。
那人喝道：“叫天王老子也没用！瓜娃子，叫老子一声‘爷爷’，老子或许还能给你留一寸皮。”一面骂，一面挥鞭猛抽，打得他皮开肉绽。
许宣从小养尊处优，何尝莫名其妙地受过这等罪？若不是服了元婴金丹，早就昏死了几次了。
他生性叛逆好强，非但不讨饶，反倒被激起熊熊怒火，也不管此人是谁，忍痛哈哈大笑：“乖孙子，知道爷爷皮痒，给爷爷挠搔来了。再来，再来，往上一寸……啊！是……是了！就是这里！就是这里！”
那人抽得越狠，他笑得越响，狂风暴雨似的吃了数十鞭，纵是石头也被打开花了，他却片刻也不服软。
那人“咦”了一声，似是没想到这细皮嫩肉的公子哥儿竟如此倔强，冷笑道：“****仙人板板，你倒是茅坑里的石头，又臭又硬。老子就不信治不了你！”
抛下鞭子，转身从墙角拎起一根铁棍，道：“瓜娃子，既然你这么喜欢笑，老子就让你开口笑到底！”
许宣一凛，他曾听家中的食客说过，牢里有一种酷刑叫做“开口笑”，乃是用铁棍插入犯人口中，直穿胃肠，叫人疼得求生不得，求死不能。这人既会此法，莫非竟是狱卒酷吏？那这儿……这儿岂不成了官府牢狱？
想起被官兵抓走的父亲，想起程仲甫那冰冷古怪的表情，一时间更如堕冰窖，遍体森寒。
青衣汉子捏开他的口颊，握住铁棍就欲朝里插去，却听一人叫道：“慢着！”许宣转头望去，如遭电殛，最担忧疑惧的事情终于还是应验了！
右边墙上的铁栅门吱嘎打开，一个白面长须的官吏背着手，满脸微笑，从石阶上缓缓走了下来。身后鱼贯跟着两个男子，前面一个葛巾布衣，神色凝肃，正是程仲甫。
白面长须的官吏摇头道：“郑节级，许公子好歹是程真人的外甥，不看僧面看佛面，你怎么能如此莽撞。”口中假意斥责，脸上却笑眯眯的一点怪罪的意思也没有。
青衣汉子急忙行礼，道：“小的郑虎，参见李提刑李大人。”又朝程仲甫拱了拱手，淡淡道：“程真人，郑某职务虽轻，却也是朝廷命官，自然要一碗水端平，该怎么办怎么办。如果有什么冒犯的，你多包涵。”
程仲甫回礼道：“岂敢。郑节级刚正严明，有口皆碑，成都府人人皆知。许家勾结妖人，谋逆作乱，自当从严审问，别说区区鞭刑，就算灌铅、炮烙，也在情理之中。”
许宣惊怒交迸，几乎不敢相信自己的耳朵。
这郑虎既是管牢狱的节级，姓李的应当就是成都府路的提刑官了。父亲被官府以谋反之罪抓走，自己又稀里糊涂地身陷囹圄，平素视为至亲的舅舅，非但没有设法营救，反倒落井下石，说出这等恶毒冷酷的话来！
李提