盐州刺史府衙中，灯烛辉映，乐声不断。仆从们捧着食盒酒器，鱼贯往来。
偶有步急手生的婢子，不当心撞到了门外的守卫，吓得忙跪下告罪。
十来名守卫皆是河东口音，其中有两三个瞧着还是回纥面孔。他们身量彪悍，目光犀利如刀，一看就是跟在主帅身边多年的牙卒。
只是，开口倒和气大度，并不对杜刺史的下人凶蛮刁难。
他们清楚，自己的主公，河东节度使马燧，素来与灵盐地盘的节帅杜希全不睦，此番竟肯进盐州城和刺史杜光彦应酬交际一番，自是别有缘由。
宴厅之上，杜光彦杜刺史的大嗓门，一刻未曾停歇过，谈笑风生的能耐，可比他在沙场上的表现强上数倍。
今日的贵客，乃是如今御前比李晟、浑更教圣主器重赏识的马燧，这让灰溜溜混在灵盐近十年的杜刺史，太扬眉吐气了！
杜刺史感慨，李升当真不可小觑。从长安面完圣，便又出使吐蕃、把那神策军制将皇甫珩弄了回来。更大的惊喜是，同时还将马燧引荐到盐州这个破城内一聚。
当然，私下里，杜光彦也不免和李升嘀咕：“老弟，当年杜希全北上追击李怀光，和马燧有争功之隙，老夫我攀上马郡王，可就是和杜节度闹翻了，若老夫此回做不成京官，接下来的日子岂非如在水火？”
李升宽慰得倒也直接：“阿兄，你以为，不和杜节度闹翻，他就能怎生提携你、为你谋个好前程？恕愚弟直言，张相公是何等心如雷电般的人物，阿兄若不来点真的，好教张相公明了阿兄的诚意，仅凭愚弟这样满朝文武笑话之人去登门求告，如何就能让阿兄顺顺利利回得长安？”
杜光彦玩味一番，也觉得如今自己既然走出第一步，就须发了狠劲往前走。杜希全也好，张延赏也好，那都是宦场顶尖心思的老臣，骑墙的把戏，最是骗不了他们。自己总得铁了心投一边。
还是押注张延赏可靠些。李晟那曾经比儿子还亲的女婿，不也转投张延赏了么？
杜光彦于是打起十二分的精神，热情洋溢又万般小心地迎接马燧的军旅。
主位之上，已过花甲之年、一生征战的马燧，倒是平易慈和的模样。他的祖父辈就已是朝廷武官，家世不寒，他自小文武兼习，无论何时，那番儒将气派，毕竟与那些从边军小卒做起、靠一寸一毫积累军功才拼到将职的粗汉们，有天渊之别。
马燧对着在座诸将敬了一杯酒，向杜光彦缓缓道：“去岁末，蒙圣主信任和张相公举荐，老夫被封为绥银招讨使，与宁的韩节度（韩游）、凤翔的李郡王（李晟）以及神策军老将骆公（骆元光），在这西北边关会聚，共击吐蕃。不曾想，过了夏州，老夫的骑兵在原上从南到北跑了个遍，并未发现吐蕃人的踪影。杜刺史，老夫久在河东镇守，防的是回纥人，对这西边的虏情，着实陌生，杜刺史倒与老夫说说看，吐蕃人，这些年，难道真的不顾与我大唐的甥舅之谊，使得唐境骚然不安？”
杜光彦先前早已得了李升的指点，此刻几乎不假思索，张口就接上了马燧的话：“郡王看得分明。那蕃子虽然骑射厉害，可哪里守得住城池，不过也就是秋初之际来抢几头羊，若对他们客气些，他们连城里多呆几日都不愿，忙不迭地就回他们那雪山窝去了。李司马，你说是不是？”
李升已喝得玉面透红，目光却仍清亮如泉。他风度翩翩地畅然一笑，向马燧恭敬道：“郡王，下官原本在长安也不知，到了边关方始明白，驿路之上，雪片般飞往长安的军中急函，也未必，能道尽塞上实情。”
马燧听了，嘴角微噙，赞道：“李司马通透，明人不说暗话。”
杜光彦打着哈哈附和道：“确是如此，老夫十五岁就从了军，军中事最是晓得。将官们嘛，不把军情说得如火如荼一些，不把边事描得如箭在弦一些，圣主的恩赐哪里来，彼等的边功又哪里来？哟，郡王，老夫这话得罪了，郡王莫怪莫怪，老夫久在西边，脑子里头想的，都是西边事，可不是在说郡王。”
马燧大度地摆摆手，宽厚道：“杜刺史无需多虑，老夫自前线回京，独独进你这盐州城来歇歇，自是因为，素闻杜刺史虽身在塞上，却从无虚生边事之举，与老夫可为同道。老夫领军，信奉的也是八个字：不贪边功，爱兵如子。”
马燧说到此处，却又轻轻喟叹一声，似带着隐忧道：“只是，老夫此番奉旨出征，与蕃子一仗未打，若就此班师回朝，不知圣主可会听信谗言，以为老夫是惜战甚至怯战，不愿拿河东军折在西北边关。皇甫大夫，你方脱得虏营藩篱，可知吐蕃人，真有议和之图？”
他说到这最后一句，缓缓转向皇甫珩，和风细雨地望着他，宛然向一位具有实际经验的晚辈不耻下问的态度。
皇甫珩自与李升越过陇山回到唐境后，整个人已恢复了六七分当年单骑冲阵时的骁将英气，今日便是赴宴，也扎着一件护背护胸的吊肩牛皮轻甲，与在座诸位宽袍大袖的穿着很不一样。好在肩带里是茧白交领的丝袄，如洁羽般清简，弱化了通身的杀意。
与杜光彦这样的中州刺史不同，皇甫珩虽年轻，且是俘将回归之身，但到底也有三品衔级，又是神策军亲军资历。因而，面对藩镇节帅马燧，他无甚谄媚味道，只拱手致礼后，淡然答道：“某在虏营，形同困兽，所知不多。想来吐蕃