李经述道：“朝廷这是防着我们吗？”
李鸿章道：“也不尽是。太后老谋深算，一箭双雕。既能防咱们，也能防着皇上。”
李经述问道：“父亲，那我们怎么办？束手待毙吗？”
李鸿章说：“放心，只要我们不造反，太后也不可能动老夫。洋务也好，洋人那里也罢，朝廷还得仰仗我们。”
李经述沉默不语，书房里只有李经述和李鸿章两个人，安静得有点可怕。窗外北风凛冽，不时冷风中还夹杂着鹅毛一般的雪花飘落。天津这年的冬天，又是异常的寒冷。突然，李经述向李鸿章走近了两步，低沉又坚定地问道：“父亲，这里没有外人，说句不该说的话，如今我手握直隶七万重兵，其中三万都是新练的精兵，击溃满清南北大营的十万旗军都不成问题。北洋舰队更是天下无敌，南洋水师不是我们的对手，我们就算驱逐鞑虏，恢复汉人的天下，反清那又如何？”
“反清那又如何？”李鸿章从李经述口中听到这句话，半响没有说话，叹了一口气后，忽然脸上露出微笑。
李经述说出这么“大逆不道”的话，原以为李鸿章会震怒，但他没有一点责怪的话语，反而面露微笑，感觉很奇怪，连忙问道：“父亲为何发笑？”
李鸿章说：“痴儿，你呀，还真是和我当年一样年少气盛。实话跟你说吧，大约三十年前，为父在南京，也问过文正公同样的问题，反清又如何？时间过得真是快，往事却历历在目。”
李鸿章的思绪，回到了三十年前。曾国藩率领的湘军在1863年攻下南京，控制了全国最大的军事力量，号称拥兵百万，就军事实力而言，比清政府超出很多。很多汉人认为，若此时曾国藩振臂一呼，就可推翻清朝，从满族人中夺回天下。而且湘军攻陷南京后，清政府为了限制曾国藩的声誉，不允许曾国荃八百里红旗报捷，继而又赖掉咸丰帝“取江宁者封王”的许诺，只给了曾国藩一等候的爵位，同时还追究曾国藩幼天王洪天贵福逃脱的责任，并在天京周围布下满蒙重兵防着曾国藩。
不过，清军的战斗力在与太平天国作战中暴露无遗，可以用不堪一击形容，天下似乎唾手可得！曾国荃、彭玉麟等三十余名湘军大将联合上书对曾国藩称帝反清。李鸿章跟李经述讲起那天劝进的场面——那是天京（南京）破城后的第三天晚上，曾国荃率湘军高级将领30余人突然求见曾国藩，李鸿章也去了。见面后，所有将领齐刷刷跪倒，一言不发地“劝进”，也就是劝曾国藩称帝反清。
当时，劝进是成则王侯、败诛九族的举动，这无言胜有言的场景，只能靠曾国藩慢慢体味其中奥义。见大哥曾国藩面无表情，不为所动，按捺不住的曾国荃递上一张纸条。打开纸条，映入曾国藩眼帘的赫然是“东南半壁无主，涤公（曾国藩号涤生，部下尊称其为涤公）岂无意乎”两行字。
说到这，李鸿章取茶杯在手，喝了一口六安瓜片茶，没有说话了。李经述连忙问道：“文正公怎么表态的？”
李鸿章放下茶杯，说：“文正公大喝一声‘取纸笔’，纸笔到后，他挥毫疾书，完后把笔一掷，一语不发，从容退入后室，那14个大字是‘倚天照海花无数，流水高山心自知’。”
李经述不解其意，问道：“‘倚天照海花无数，流水高山心自知’是何意？”
李鸿章说：“这幅集句联上联出自苏轼的诗，下联出自王安石的诗，文正公用此联，乃是明确向我们表示他崇尚清高、淡雅的圣贤。至于称王称帝，成就一方霸业并不是他的追求。”
李经述叹了一口气，心想如果曾国藩多一点造反的勇气，也许中国历史就被改写了，于是追问道：“这是文正公的真实心迹吗？你们劝进的人太多，他会不会是担心人多嘴杂，故意这么做？”
李鸿章道：“当时我也有和你一样的想法，于是追到了后室，问文正公的真实想法。当时房间内也只有我和恩师两人。我记得当时我说，‘只要恩师举事，我定当鞍前马后，誓死跟随’，没想到他最终还是拒绝反清。”
“哦。”李经述问道：“文正公最后怎么说？”
李鸿章道：“文正公对我说，干什么事情，都不要忘了初衷。他说，‘人生有穷达，知命而无忧’。当初我们组建湘军，是为了保卫儒道的礼义廉耻，发布《讨粤匪檄》，也是为了号召天下人起来捍卫孔孟之道，捍卫中华忠义之文化。如今你我封侯拜相却想去造反，为一己之野心而弃天下道义，必不得民心。”
李经述有点疑惑，道：“文正公如果能和明太祖朱元璋一样，挥兵赶走鞑虏，建立汉人的新王朝，建立一个公平正义的新社会，未必不得民心呀？”
李鸿章道：“‘宁为太平犬，不当乱离人’。当时江南百姓经历了十余年战乱，谁还愿意继续乱下去？和平安定确是民心所向。不过，文正公最后说的那句话，让我印象深刻，感同身受。我也就没有再劝他起兵。”
李经述问道：“什么话？”
李鸿章道：“文正公说，‘不要再杀人了’！长毛也好，清军也罢，都是人呀！为父这一生，也是杀人无数，从死人堆里爬出来的。头上的顶戴也是鲜血染红的。从来不曾怕过！但为父一个人的时候，也常常在想，人这一辈子，活着是为了