公元561年11月，齐帝高演去世，谥号孝昭皇帝，长广王高湛登基，改皇建为太宁。自此，北齐在短短一年半之内，连换四位皇帝，举世皆惊。
高湛上位之后，无一例外地，又对朝野上下进行了一番大肆整顿。好在高演之前缠绵病榻日久，现在朝中大部分都是高湛的心腹，因此倒也没有太多的流血事件发生，比起不久前的那一场宫变，显然是要平和不少。
而作为与高湛素来交好的高府成员之一，清颜的生活自然是不会受到任何的影响。相反，因着高湛对长恭的一贯青睐，她这位兰陵王妃的行情也是跟着水涨船高。每每京中贵妇聚会，前来阿谀奉承的嘴脸都看得她心烦意乱，到得后来，她索性就一推了事，时不时地躲进宫中陪娄太后闲聊上半天，至于那些应酬，则是能不出面就不出面。反正她现在是京中炙手可热的人物，谁也不敢拿她如何。
这一日，清颜照例从娄太后的寝宫里出来，回首望了望那古朴依旧的宫室，她却是忍不住默默地叹了口气。
虽说上次她将长恭和娄太后的心结解开了，可老人家的心情至今还是低落的很。也难怪，高演是她一直倾尽心力呵护着的爱子，可就是这样的人，违背了当初向她许下的不杀高殷的诺言。所谓爱之深责之切，娄太后之前对高演有多宠爱，之后对他的怨怪也就有多深。无法原谅的心绪让得她到最后都是狠下心肠没有去看望过高演一眼，而今斯人已逝，白发人再度送黑发人，说她在受着切肤之痛怕是也不为过吧。
甩了甩头将这恼人的情绪置之脑后，清颜调整了一下心神便往宫外行去。今日进宫只是一个幌子，她真正的目的，是要去一趟郑府。怎么说郑熙夫妇也是她这具身体的血亲，有些事情，无论是出于感性还是理性，她都得去提醒一番。
还是同样的书房，同样的三个人，甚至连那略显凝重的谈话氛围都是没有丝毫的改变。但清颜却是明白，现在的一切，早已经不复当年的模样了。当初郑熙尚需拼尽全力才能保护的人，而今却已拥有了保护他人的资格。即便身为女子，她也照样可以不输给任何一个男人。
“清儿的意思是，让我向皇上请辞，然后彻底脱离朝野纷争么？”手指轻敲着桌面，郑熙虚眯的眼眸里隐隐闪现着沉思长生鬼书。
“正是如此。”郑重地点了点头，清颜双手交叉，一脸严肃地分析着开口：“狡兔死走狗烹，飞鸟尽良弓藏。当今圣上绝非良善之人，地位稳固之后的第一件事恐怕就是要拿功臣开刀了。而姑丈你虽然在他继承大统之时给予过不小的助力，但追根究底，你也也从未立场分明地站于他的阵营之内。若他真要动手，只怕郑府便会首当其冲。”
“居然会这么严重？”郑夫人有些难以置信地瞪大了双眼，语调也是不由自主地出现了些许颤抖：“皇上他……真的会如此狠毒地想要斩草除根么？”她并不涉及朝政，对高湛的印象也仅限于那个冷面王爷。而因着之前他在高洋面前为清颜出头，她还一度对他很有好感，然而眼下清颜这话，却是彻底颠覆了她的认知，一时之间，她竟然变得手足无措起来。
“清儿从来不会危言耸听，她既这么开口，那说明皇上定然是起了这样的心思了。”摆了摆手，郑熙随即冲着郑夫人露出一个安抚的笑容，道：“事情还没有糟到那个地步，我们尚且还有挽救之力，夫人莫急。”
“是啊，姑母放心，侄女儿既然都来跟你们说了，那自然是不会看着你们有事。”轻笑着抚了抚郑夫人的肩，清颜颇为温和地出声劝慰着。她可从来不打没把握的仗，又怎么会眼睁睁地看着他们出事呢？
“告老还乡这个主意是不错，这几年下来，我也有过这个心思。不过……”微微沉吟着开口，郑熙的眼神却是不自觉地迟疑起来：“皇上他，会这么容易便让我全身而退么？”请辞这种话一出口，即使高湛面上答应了，可也难保不在暗地里派人截杀，郑熙好歹也是混迹官场多年的老人了，这点当然不可能想不到。
抿了抿唇，清颜琥珀色的眼眸中霎时闪过一抹森寒的冷意：“全身而退自是不太可能，付出一点代价的话就没人可以阻拦了。”
“代价？”郑熙和郑夫人对视一眼，面色皆是流露出些微震惊来。
而就在清颜暗中拜访过郑府的第二天，朝中便是传来了郑司空突患伤寒、卧床不起的消息。据说高湛本人，都是在最初的愣怔之后有过一点狐疑，随即却是没有再深究下去，只吩咐让郑大人安心养病。
不过虽说天子有此恩惠，郑熙却是无福消受的。这一场病来势汹汹，仅仅十日左右的功夫，就已经罔顾药石，饶是清颜带着宫中御医赶去，也只是堪堪见到了自己姑丈的最后一面。等到第十一日的凌晨时分，郑府上下已是哭声一片。这个在北齐屹立多年不倒的司空大人，终于是禁受不起病痛的折磨，抛妻弃子，撒手人寰。
匆匆赶回家的郑元朔甚至都没有功夫哀伤，就已经披麻戴孝地开始为父亲筹办丧事，至于清颜，则是始终照顾着因为遭受重大打击而神志不清的郑夫人。郑熙一倒，这郑府似乎就已经垮掉了。
而下朝之后回到御书房里的高湛，在听到这个消息的时候面容倒是没有太大的变化。就在禀报之人不知所措地准备退下之时，他冷淡如冰雪初融的嗓音却是适时地响了起来