聊了一会儿家常，袁晋鹏直截了当说明来意：了解情况、物色村支书人选。村支书空缺七、八个月，总是找不到合适的人选。周冬生苦笑道：“袁书记，还是我带你先到村子里转一转吧。”说罢，在前头领路。到村子中央，停下脚步说：“袁书记，你看看村里有没有新房子，有几家人的门口有电视锅，有几个年轻人在家。”袁晋鹏点点头，视野里几乎没有新房子，多数是八十年代以前盖的平房，“电视锅”只有四、五个，村子里的鸡、狗也不多，显得冷冷清清。村委会办公楼残破不堪，村支部和村委会的牌子字迹斑驳脱落，成了两块白板子。房间里灰尘弥漫，蛛网密布。
接着，周冬生又领他们爬到村后的山上，站在山顶，周边风景一览无遗。对面几个山头，村民的自留山光秃秃，而县实验林场的山满目苍翠，泾渭分明。散落在山坳里的稻田，东一块，西一块，大的约摸一亩，小的不足一分地大小。
回到村里，周冬生又特意把他们带到一个农户家里：破败的老式平房、空旷的厅堂、一个猥琐的中年男人。在龌龊不堪的厨房里，周冬生拉着袁晋鹏看一口来历不凡的锅。只见这口锅被敲掉了一小半，却仍然架在锅台上。由于靠近锅底右侧被敲掉一块，锅的右边被砖头垫高——否则炒菜时油和水会漏出来。但即使垫高，炒菜的难度也非常大。现在锅里有点剩菜，菜汤正滴答滴答漏到锅台上，又从锅台上流到地下，弄得地上邋里邋遢。袁晋鹏惊得张大了嘴巴，眼窝子一热。原来，六月初为了凑足“双过半”的上缴款，乡长汪立德亲自带队到各村收乡统筹款。收到单身汉周二平时，卡了壳。每年五十一块钱的乡统筹、村提留款，周二平硬是连续三年没交。事实上，不是周二平捣蛋，实在是穷得叮当响，家徒四壁，没法交。四十多岁，还是光棍一条，吃了上顿没下顿。往年，乡村干部收到他家时，知根知底，睁一只眼闭一只眼也就过去了。今年，情况不同，不愿交钱的人太多了。村里有人说，凭什么我们年年交，他周二平一分钱不交，还不是屁事没有？问题最后汇报给汪立德。这是一个难题，如果收不到钱又不采取行动，恐怕更多的人会效仿，全村人都盯着呢。可周二平光棍一条，家里没有值钱的东西，你怎么行动啊？扒谷，人家连谷仓都没有，往哪里扒？赶猪，人家压根没有养猪。汪立德权衡再三，一挥手：“把锅砸了！”。他哪里知道，周二平连补锅、买锅的钱都没有，只能将就着用。
红石岭村委会本来有四名村干部，村委会主任、民兵营长、会计分别在其他三个自然村，只有村支部书记周炳荣住在红石岭村。过完元宵，周炳荣撂挑子不干了，村委会的工作也几近瘫痪。包凯旋以前在周炳荣家开火吃饭，现在不得不厚着脸皮到周冬生家蹭饭。
袁晋鹏第一次上门，周冬生让老伴杀了一只老母鸡，又到冷水塘里捞了两条鱼。在红石岭，这算是一顿丰盛的家宴了。正要吃饭，周炳荣找上门来，说有事找袁书记，周冬生说有事吃完饭再说，拉着他一起上了八仙桌。
酒是清洌醇厚的米酒，菜是洗尽铅华的农家土菜，袁晋鹏来了兴致，很快喝了三、四碗米酒。这是一种碗口很大的瓷碗，边上是青花，当地人称之为“蓝边碗”。
袁晋鹏觉得有点晕乎：“这酒喝着很淳，后劲肯定大，我这是第四碗了，不能再喝。”
周炳荣说：“袁书记年轻有为，这点米酒算什么。你放心，我们自家酿的酒，不打头、不伤身，哪里有什么后劲。”
“袁书记，我们这里山高水冷，粮食只能种一季，产量也低。糯米产量更低，但米质好。糯米好，水好，我家老太婆手艺也不错，当然是好酒哦，你尽管放心喝。”周冬生说。
袁晋鹏动情地说：“我来凤岭乡以来，还没有喝过这么多酒，今天陪两位前辈好好喝一顿。说句实话，今天长了见识。我没想到，老百姓过得这么苦、这么难，还有人烂了锅都没钱补。山上木头、竹子少了，山货也少了，田亩又少，这是你们头痛的事，也是我们党委、政府的难题。农业税、乡统筹、村提留收不上来，不单单完成不了县里的上缴任务，干部、老师的工资也发不出，乡村两级组织恐怕会陷于瘫痪。”说罢，端起蓝边碗，喝了一大口：“喝酒，大家一起喝！”
周冬生、周炳荣不吭声。袁晋鹏放下碗，接着说：“乡干部七个月没有领工资，老师也四个月没有领工资。当然，村组干部更难，工作在第一线，矛盾多收入低。可无论如何，我们总不能听任党支部瘫痪吧。我查了一下，红石岭已经六年没有发展党员，支部十七个党员平均年龄五十一岁……”
“责任在我，我做检讨！”周炳荣抢过话头，满脸通红。接着从上衣口袋里掏出一张纸条，展开，递给袁晋鹏：“袁书记，本来想送到乡里去，听说你来了，就拿过来了。我不是来讨酒喝的。”
袁晋鹏接过纸条，大吃一惊，竟是一份“退党申请书”。
周炳荣说：“袁书记，我的党龄比你的年龄都大，跟你说几句掏心窝的话吧。这几年，我老在寻思一个问题，国家怎么了，我们的党怎么了。我做这个