艳阳高照。
龙霄城的南城门处，一行骑士来到了他们的目的地。
当瘦削的男人再次踏入这座矗立北地的名城，看着城门处的熙熙攘攘时，他心里只有无尽的感慨。
哪怕经历了那场灾难，龙霄城却依然显得威严、大气、粗犷而震撼人心，就连路人们的争吵里都带着铿锵之声。
那些日子……
但他还是强行压下心底涌动的思潮，把视线从高耸的耐卡茹雕像上收回。
他还有事要做。
瘦削的男人低下头，提缰催马。
瘦削的男人淡淡地对自己身后的十几名骑士们道：“准备好，我们有好长一段坡要爬呢。”
骑士们似乎习惯了他这样无所谓的语气，一句话也不多说，只是默默跟上。
这是一行低调的队伍，任何表明身份的旗帜、装饰、徽章一律没有，只有马匹上的行李和杂物，以及每个人脸上的匆匆行色。
里面几人明显是第一次来龙霄城，惊奇地东张西望。
“这就是龙霄城？”一位年轻的随员疑惑道：“不是说差点被灾祸毁掉了么？怎么这么完整？”
“毁掉龙霄城的是谣言，不是灾祸，”瘦削的男人轻松回答：“好好洗洗你的脑子，马克。”
几分钟后，一个浑身军旅气息的北地贵族带着几个骑兵上来迎接他们，在简短的见面之后，直接把他们带离排队入城的队伍中，进入城中。
他们走过城门前的空地，开始上坡。
“居然是总守备官亲自来迎接我们，真是受宠若惊，”瘦削的男人淡淡打着招呼：“累斯顿子爵。”
“很不巧，女大公阁下正在英雄大厅中——今天是她的听政日，里斯班摄政也在里面。”这位名为累斯顿的北地贵族显得很干练，也很有魄力，巡逻队在他的几个手势下，井井有条地开始运作。
只见他在马上对着瘦削的男人微微颔首：
“自星辰王国远道而来的普提莱·尼曼勋爵阁下。”
星辰的勋爵——普提莱点头回应。
累斯顿子爵——这位里斯班伯爵信任的老下属，在女大公继位后依旧留任龙霄城守备官——看了看这群风尘仆仆的星辰人，轻轻颔首：“但我想，你们一定想先见到那位王子吧。”
星辰的随员们纷纷对视几眼，眼里流露出期待和好奇。
那位王子。
那位传说中的第二王子。
“正是如此，”热闹的北地街道上，普提莱的瘦脸上放出笑容：“请直接带我们去鲜血庭院。”
累斯顿微挑眉毛。
鲜血庭院……
“当然，鲜血庭院，英灵宫里最偏僻、最破败的角落，居住着某位特殊客人，”累斯顿轻叹一口气：“请跟我来。”
这位子爵阁下皱着眉头挥了挥手，一个传令兵立刻会意出发，十几秒后，他们前方的一队巡逻队立刻转变方向，前往英灵宫的方向开路。
“您是个明白人，我很佩服——不像你的那位前任接待官。”普提莱赞许地点点头，掏出他的烟斗。
累斯顿子爵发出哼笑，与普提莱并排而骑。
“前任接待官？”
累斯顿弯起嘴角：“我听说了，关于他暗中阻挠使团接触王子的事情——之后他被发现与一位黑沙领的伯爵来往密切。”
“所以我今年才自己顶上来，”脸色不佳的累斯顿咳嗽一声：“在他被吊——咳咳，被撤换之后。”
普提莱抽了一口烟，在马上看着烟圈变幻，感慨道：“谢谢您理解我们的焦急之情。”
“乐意效劳，”累斯顿若有所思地微微颔首：“这里毕竟是龙霄城，不是黑沙城。”
普提莱眯起眼睛道：“查曼王依然会派特使来‘慰问’？”
说到共举国王，累斯顿子爵的脸上露出嫌恶与不屑：“每年三次，从未迟到。”
“可能的话，他大概连飞过龙霄城上空的信鸦都想收买，用来监视我们的一举一动，”累斯顿看了一眼群山之侧的英灵宫：“尤其是那两位的行踪。”
普提莱吐出一个烟圈：“但我听说，你们的国王最近遇到了大麻烦？”
“可不是么，”累斯顿轻哼一声，似乎很高兴：“从加冕开始，查曼·伦巴的麻烦从来就没断过。”
听见那个名字，星辰的随员们脸色一紧，连忙竖起耳朵，关注那位在埃克斯特统治未久的新王。
“半个月前，以北方和西方的四位大公为首，发起了对国王迫害领内贵族行为的抵制，他们以共治誓约为名，呼吁以抗税的手段声援那些被剥夺了爵位的黑沙领旧贵族——并号召其他人加入他们，反对国王的暴行，听说声势浩大。”
累斯顿子爵翘起嘴角。
当然。
理直气壮地节省一笔支出，还能看看国王焦头烂额的窘状，何乐而不为？
“我怀疑龙霄城很快就会收到邀请，在他们的联合谴责信上签字，”累斯顿轻轻呼出一口气：“你知道，本来‘弑亲者’的名声就够臭的了。”
“‘弑亲者’查曼，”普提莱吹了声口哨：“这么称呼自己的国王，还真是刻薄啊。”
“听说是祈远城的‘长发’罗尼最早这么叫的，”守备官笑得很开心：“堪称埃克斯特史上最差劲的国王外号——要知道，就那位连娶了亲姨母作王后的雅各一世，也不过被称为‘败坏者’。”
普提莱轻笑一声，不置可否。
名声差劲……
可不代表手段差劲呢。
“我听