贩剑的？
泰尔斯的大脑一片混沌，裹着毯子，刚刚恢复一些精神的他感觉自己像是刚刚被从冰水里捞起来。
贩剑的……
那是什么？
他懵懵地看着得意洋洋的快绳。
就在此时，一个响亮有力的女声从泰尔斯的身后传来：“雇佣兵。”
“我们是雇佣兵——至于‘贩剑的’（sellsword），那是部分人对我们的称呼，也许直观生动，简单易懂，但除了刚入行的菜鸟，我们一般不会这么自称，就像商人们不会自称‘要钱的’，学徒们不会自称‘混饭的’，找不到男人的女人和找不到女人的男人们则不会自称‘没人要的’。”
刚入行的菜鸟——兴高采烈的快绳瞬间神色耷拉，朝泰尔斯做了个鬼脸。
泰尔斯不禁注意到，对方虽然说的是通用语，但咬字艰涩，发音高亢，许多口音和腔调都跟他熟悉的北地通用语差别很大，跟印象中的永星城口音也对不上号。
他转过头去。
三个蒙头覆面、动作迅捷的轻装战士，正踩着脚下的沙砾，风尘仆仆地出现在他的视野里，旁人看见他们的身影，纷纷避让。
他们走进篝火，一个接一个地揭下遮挡风沙的面罩和头巾：
一个肤色稍深的青年男子，整张脸上涂着意蕴不明的黑纹，背负着两把十字交叉的弯刀，从左右两肩上各露出一个刀柄，看着泰尔斯的眼神始终充满警惕；一个头发灰白有些年纪的壮年战士，放下一把锤头与尖刺齐备的吓人战锤，在满脸胡子之间惬意地看着温暖的篝火。
最后则是那个响亮女声的主人。
她是一个身量中等的栗发女战士，五官端正素朴却略带风霜，挎着弓箭的背脊挺得笔直，缠着绷带的手臂始终按在腰间的剑上。
三人齐齐走进这个小小的营地，各自在篝火堆旁找了个舒服的位置坐了下来，使锤的壮年战士还开心地摸了一下快绳的头发，让后者不满抗议。
“顺便一句，我是路易莎·丹特。”
开口的女战士——路易莎放下长弓，解开腰间的佩剑，对虚弱的泰尔斯轻轻咧嘴：“很高兴看到你醒来了，孩子，你很幸运——不是每个受困的独行者都能在荒漠里幸存。”
她的微笑明亮而温和，让人心生好感。
泰尔斯轻轻一愣，随即回给她一个感激的笑容。
雇佣兵。
他听过这些人，事实上他曾经遭遇过类似的对象——六年前，他初到闵迪思厅的时候，就有一个小队的人受鸢尾花公爵的指使（或欺骗），前来试探被国王深夜造访的王室产业，结果齐齐殒命。
但仅此而已。
永星城乱糟糟的下城区里有不少人都愿意为了几个银币，以不常见且往往不合法的形式出卖不寻常的劳力：追债人、妓女、扒手、杀手、骗子、赏金猎人，只要不影响保护费也不带来麻烦，黑街兄弟会对自己人接私活往往睁一只眼闭一只眼，甚至泰尔斯所在的第六屋也曾经为几个铜币接过当街起哄的活计。
但在巍巍王都的高墙内，泰尔斯从来没见过这一行的极致——那些纯粹为钱出卖暴力的人，只在吟游诗和谣传里出现的专职雇佣兵。
据说，他们一般只会在远离王法的荒野偏乡，局势不稳的边境之地，或者烽火正酣的战乱国度里奔波冒险，寻找雇主，把剑锋指向那些无冤无仇的对象，再从有权有势的人手里拿走带血的酬劳。
而在民风彪悍，尚武豪迈的龙霄城，雇佣兵就更少了：在几乎所有壮年男人都服过兵役，以杀敌和搏斗为荣的地方，连七旬老头也能把大斧凶猛地挥上十个回合，又有谁会愿意假手他者，依赖陌生人的武器？
作为政治中心的永星城不需要雇佣兵，自服其劳的龙霄城也不需要雇佣兵。
可是在这里……
泰尔斯盯着这些人身上长短齐备，远近皆宜，与职业或征召士兵那种追求单一功能的兵种们截然不同的装备。
他缓缓转过头，看着寒风呼啸下的危险荒漠，看着远处人声鼎沸的几个篝火堆，看着视野之外未知的黑暗，看着营地外围盘成一圈跪地休憩的骆驼队，突然明白了什么。
“所以？”女战士解下佩剑，拍打着身上的沙子，似有期待地望着他。
泰尔斯回过神来，礼貌地看向对方：“所以什么？”
“我告诉了你我的名字，男孩，而作为礼貌和回应……”
路易莎微笑如故。
“哦，真抱歉！”
“我是——”
泰尔斯这才反应过来，他急急地撑地，想要坐起身来，却感觉到眼前一黑，手臂一软。
“哇哦哇哦，悠着点儿，”快绳眼疾手快地接住就要倒下的泰尔斯，把他轻轻放下，大惊小怪地道：
“你还没法站起来。你被发现的时候，正脸朝下倒在路中间，一半的身子都埋进了黄沙，看上去就像块不起眼的砂岩，要不是迪恩眼尖，一个队伍的双峰骆驼——整整二十三匹，每匹八九百磅——差点就要从你身上踩过去了！”
“放松，小子，”那个使锤子的壮年战士撩了撩自己的胡须，“你脱险了，而我们有一整晚听你自我介绍。”
泰尔斯感激地看了他一眼，然后转向路易莎：“我是……我的名字……”
王子不由得一愣。
他好久没有正儿八经地对陌生人做过自我介绍了，事实上，无论是乞儿岁月还是王子时光，他都不需要自我介绍：在前