有那么一瞬间，泰尔斯以为汤姆丁就要哭出来了。
火光中，他的上下嘴唇来回碰撞，顶在颧骨上的小眼睛迷蒙地眨了又眨，额前的油腻头发微微摇曳。
但商队的主人猛吸了一口气，好歹扶稳了摇摇欲坠的形象。
汤姆丁弯起两颊，挤出一个难看至极的笑容。
“好吧。”
“你知道这让我想起了什么吗？”
汤姆丁咳嗽了一声，脖子上挂着的项链不断晃动：“在那些战火纷飞的年代里，我曾祖父曾经在‘贤君’闵迪思三世手底下打过仗，国王陛下在饮宴的时候告诉过他：越是遭逢困境，我们就越是得多一些信心。”
快绳痛苦地捂住额头，做着“又来了”的口型，泰尔斯注意到，丹特的大剑里不少人都做出类似的动作。
但迪恩依然沉着地看着汤姆丁，面色如常。
“现在，就是你们——不，是我们大家都需要多一些信心的时候了，”汤姆丁束紧了自己的腰带，凸出的肚腩在空气里弹性十足地摇晃着，似乎觉得这样就能给他们一些信心：
“好迪恩，亲爱的迪恩，你知道，我历来很欣赏你，所以我觉得你们的雇佣金可以再高一点……”
迪恩笑了。
“你没听进去，我们欠缺的不是信心，而是安全，这更不是我们在哄抬物价，”迪恩笑得很礼貌，仿佛这只是一场最普通的交涉：“我们不能再前进了——天知道前面有什么东西在等我们。”
“营地里的那些尸体新鲜得很，连黄沙都来不及掩埋，这说明我们与未知危险的距离只有一步之遥，要我说，我们昨天早上就应该考虑回头。”
汤姆丁微微一愣。
“迪恩，是你向我保证这趟可以来的，”商人的胸膛开始起伏，他瞪圆了眼睛望着迪恩：“你不能让我空手而归，赔本亏损！那样的话我连你们的佣金都付不起！”
快绳眼前一亮。
“这样的话，我建议你下次存一笔钱在酒馆老板坦帕那里，如果你像这样空手而归，那他就偿还你……唔，唔，唔……”但他话没说完，就被一旁的北地人坎泽恶狠狠地一把捂住了嘴，带着泪光手舞足蹈，无助挣扎。
“情况总是会变的，”迪恩对汤姆丁失声而笑：“所以你的意思是，跟那比起来，如果我们死在外面了，那就不用付佣金了？”
汤姆丁的脸色一僵，欲言又止。
最终，他举起手指，逼视着迪恩，双眼里满是不安和焦虑——以及隐藏得不怎么高明的怒火和愤然。
“这也关系到你们的声誉，丹特的大剑！”
商队老板似乎再也控制不住自己的脾气，颇有些气急败坏的意思：“这算是哪门子的雇佣兵，哪门子的保镖？”
“我低声下气地请你们出马，慷慨大方地付钱，好吃好喝地供着，连你们半路上捡垃圾，浪费资源，给商队增加负担都没有多说什么……”
半路上捡到的垃圾——泰尔斯挑了挑眉毛，垂首挠头。
说好的贤君呢。
说好的“肩扛责任，心怀热枕”呢？
“而你们收了定金，最擅长的就是半路撂挑子，出卖雇主？”
“整个刃牙沙丘都会知道的！”
此言一出，雇佣兵们的表情都变了。
“我跟你们讲，我本来打算，这趟旅程之后在威廉姆斯男爵面前夸奖你们，争取降低你们的税金和场地租费来着，现在，我是不是该回去告诉男爵阁下或者其他同行，你们被几具尸体给吓尿了裤子，根本连最基本的素质——”
但汤姆丁被打断了。
“荒漠里，你永远不该质疑你的向导和保护者，胖子，”坐在一旁的麦基冷冷开口，脸上的纹路略带狰狞：“你把荒漠想得太简单了，相信我，你不妨想想那些永眠大漠的人们的棺材——是用黄沙做的，免费。”
汤姆丁微微一愣，下意识地向后缩了缩。
“还有，如果你真的跟威廉姆斯男爵够熟，商人老爷，熟到一句话就能决定我们命运的程度，”另一边的老锤子淡淡地道：“为什么还怕回去刃牙沙丘呢。”
好不容易挣脱了坎泽魔掌的快绳扑哧一笑：“或者搬出你的贵族祖上跟国王喝过酒的事情，也许会让男爵大吃一惊，殷勤地补偿你的损失？”
汤姆丁被噎得说不出话来，只是指着麦基和老锤子：“你们……”
“好了男孩们，”默不作声的队长路易莎咳嗽了一声，举起双手，像个和事佬一样笑眯眯地发话：“我们不必搞得这么僵，我保证我们会有好方法解决这事儿的，对么？”
她笑着看向迪恩，使了个眼色。
终于，迪恩叹了一口气，摸摸自己的光头。
“那好吧，那我们，嗯，我们找个折中的办法。”
汤姆丁像是找到了救星，感激地望向路易莎。
“丹特队长！我就知道您是讲理的……”
路易莎摆了摆手。
“往某个方向走上二十还是三十里路，我们会遇到一个甚少人知晓的偏僻绿洲据点，那里驻扎着某个小部族，”迪恩轻声开口，“我们认识他们的头酋，事实上我们很熟，称兄道弟谈笑风生，这个时节他们应该迁移到附近了。”
麦基冷笑一声。
“你们可以在那里交易一些货物，换一些荒漠特产，补充水源和食物，至少销出去一部分积压品，然后再决定下一步，怎么样？”
汤姆丁微微一愣。
“等等，荒骨人的部族？就在