黄沙依然缥缈，初阳照旧朦胧。
德勒骑在马上，随着鞍具沉浮，面无表情地注视那连接着尘壤与云彩的地平线。
灰暗而模糊。
就像老样子。
好几秒后，在属下恭谨的提醒下，德勒才掉转马头，看向正前方：
十几抬拒马拦出的“大门”，被硬生生踏平的硬沙地，其后高低层叠的堡垒群，站得严整肃穆的卫兵，飘扬空中的十字双星旗。
当然，还有一面如雾笼星光的旗帜。
星尘战旗。
就像老样子。
不出意外，一队营地卫兵走上前来，趾高气扬。
他们与德勒的队伍发生了冲突，双方从口角、怒吼，到推搡、冲撞，不一而足。
像是马厩里同槽而食的两匹公马。
德勒不管不问，任由着事态发展，只是自顾自地捞出马鞍袋里的水囊。
在西荒，舌头会比眼睛更快告诉你：
荒漠不远了。
而在德勒咽下第三口水，也是他的亲卫队长愤怒地指向自己背后的旗帜时，冲突到达了高潮：怒目相对的双方再也压不住情绪，纷纷掣刀拔剑，张弓架弩。
他的亲卫们一声令下，数百骑即刻散开战斗队形。
大门后方的营地卫兵们则一股脑涌出，咬牙切齿地把他们包围得严严实实。
而德勒还瞥见，高处的瞭望台上，十几架魔能枪和守城弩探出垛口，向他们瞄来。
紧张的气氛一触即发。
就像老样子。
依旧骑在马上的德勒低低地哼了一声。
他再次举起水囊，优雅而不失洒脱地咽下第四口水。
然后，理所当然的，最后一刻，“奔马”弗兰克恰到好处地出现在门口，严厉地喝止了属下的常备军士兵，然后礼节周全又毕恭毕敬来到德勒面前，请他原谅王室常备军在“非常时期”的必要警惕。
说得好像他们真的有“正常时期”似的。
接着，比起十一年前，显得老态许多的弗兰克，代表刃牙男爵欢喜而热烈地欢迎他们的到来。
顺便为男爵本人事务繁忙、不克来迎而诚挚道歉。
就像老样子。
于是，他们的队伍在不屑与敌意的目光中跨进营地，行入主道，迎向鼎沸嘈杂的人声。
德勒则褪去路上的慵懒疲惫，挺直腰板，扳紧肩膀，任由着爱马“军刀”悠闲而不失优雅，宁静而未少警醒地前进，两侧的亲卫骑在马上，尽职尽责地扬鞭开路，队列整齐，气势威武。
嘈杂的营地为之一静。
疑惑与惊讶中，满大街的人先是愣愣地瞥着他们这群人，大概五秒。
然后，第一批人首先瞪眼，震颤，双手捂嘴，发出压抑的低呼。
他们大呼小叫地指着德勒身后的大旗，告诉没有反应过来的人，那面旗帜代表什么。
面对各色目光，德勒绷紧自己的肌肉：无论是腰背、臂膀还是脸颊。
就像老样子。
大约三秒后，人群炸开了锅。
一片堪比攻城战的震耳哗然声中，德勒的亲卫队长熟练地提缰上前，面色凶狠，特制的长鞭在空中打出一个漂亮的回旋，发出警告式的爆响。
“让道！”
队长的回音在堡垒间回响，一秒有余。
然后，挤满大街、挡住了队伍的人群，就在乱糟糟的态势中一哄而散。
其中不乏来回奔跑的匆匆脚步，被拖倒撞翻的急急哭喊，货物被冲散的商贾抱怨，还有那些混乱中倒霉被摸走了财物的人们的狠毒咒骂。
直到最后，只留下那些大路两侧和街头巷口的身影，大部分人都努力把身形往角落里挤得再紧一点，同时露出敬畏或好奇的眼神，时不时偷偷摸摸地往德勒的队伍瞥上一下，其中有不少聚焦在德勒的身上。
就像老样子。
数百年的积威，耳濡目染的认知，至少在这片土地上，很少有人敢于与德勒背后的那面旗帜过不去。
很少。
但是。
不是没有。
德勒的目光扫过混杂着沙尘与污秽的街道，从两个鬼鬼祟祟、邋里邋遢的流氓身上收回来，不等他反应，早有前方巡路开道的亲卫们上前一鞭，打得那两人连哭带嚎地爬离空旷的街道。
德勒看着被鞭子扬起的沙尘，若无其事地拉起面罩，遮住口鼻。
距离他上次来到刃牙营地，已经有十一年了：荒漠战争的阴霾早已远去。
但刃牙营地，依然是老样子。
混乱，血腥，肮脏。
就连那几栋显然是近日才烧成废墟的焦黑房屋堡垒，都显得毫不突兀。
一如他们的西荒。
小时候，德勒的父亲曾经带着满腔的酒意和凶悍，在鞭打他——事实上是鞭打仆役，因为每次父亲酒醒后，要是发现他身上有伤痕，就会勃然大怒地以酷刑责罚仆役，因为他们没有照护好小主人——的时候，告诉过德勒西荒以前的样子：
一片自由、狂野、多金、简单，无拘无束，通达四方的土地，还挤满了各色异域风情的美女与整个大陆来的所有美酒。
而任何事情，都可以用剑解决。
那才是西荒。
他们的天堂。
当然，父亲所说的那个西荒，德勒从来就没有见到过。
事实上，他从儿童到成年的大部分时间都不在家乡渡过。
八岁那年的某夜，德勒的酒鬼父亲照例撞进他的房间，东倒西歪地要“教他些东西”。
他的母亲，在仆人习以为常的提醒下，也照例匆匆