“像这样的情况，在西荒还有多少？”
德勒低头顿了一下，似乎在思考。
但他终究还是开口了。
“我不知道。”
“但我知道，大概五年前，我的麾下，传承足足数百年的艾莫雷镇男爵，举家染病，不幸身亡，就此绝嗣——至少对外是这样说的。”
这一次，伯爵的声音格外低沉。
泰尔斯皱眉：
“对外？”
德勒抬起头，从鼻子里嗤出一声：
“显然他一直在抗议《边郡开拓免税令》的施行——据他所言，由那法令而催生的无数暴发户贵族们，每天都在蚕食他的利益，夺走他的领民，断绝他的生计。”
“权且不论艾莫雷男爵的辩解是否夸大，但最后也是最糟的是，不知是因为愚蠢透顶而无计可施，又或是无处申诉又固执太过，抑或是酒喝多了头脑不清……他没有听从我们的劝阻，而是循着本能，选择了路多人帝国祖先的激进之风。”
泰尔斯一凛。
激进之风？
只见德勒握紧了缰绳，眼中透露出寒意：
“那家伙征召兵员，动员军队，打算越过西荒，搞个让星辰全境都看到的‘大新闻’，向国王和王国‘抗议’。”
动员军队。
大新闻。
泰尔斯的心情越来越紧。
“然后呢，我父亲是怎么反应的？”
但出乎意料，德勒只是摇了摇头，闭上眼睛。
“什么都没有，”翼堡伯爵淡淡地道：
“复兴宫从来都不知道这事儿——至少，在他们知道之前，法肯豪兹公爵、博兹多夫伯爵就和我一起，作出了决定。”
泰尔斯一时疑惑：
“不知道？作出决定？那是什么……”
德勒用一句话回答了他：
“我们处理了他。”
语句简短，语法简单，语意简洁。
处理？
那个瞬间，泰尔斯感到一股由衷的冷意。
“你知道。”
只见德勒轻轻睁眼，话语淡漠：
“血色之年前鉴不远，刀锋领的教训仍在，而西荒……”
“我们不能让那发生。”
那一秒，伯爵的眼神变得无比阴翳，嗓音紧得似乎连空气都无法流动：
“我们不能。”
所以……
处理了他。
艾莫雷男爵……
举家染病。
不幸身亡。
就此……绝嗣。
泰尔斯只觉脊背微麻。
他不禁想起西荒公爵曾经对他说过的，那些关于贵族与王权的话语。
【烈马不会屈从于铁鞭，驭者也不会放弃鞭打，而在马车上的人，无论是谁，都不能坐待它散架。】
马蹄声中，翼堡伯爵的咬字悠悠传来：
“不能……”
泰尔斯轻轻吸了一口气。
王子的队伍仍在前进，金纹的单翼乌鸦在夕阳下闪耀金光。
但那几秒钟的时间里，泰尔斯有种错觉：他和德勒，他们两匹坐骑之间的空气，冷得可以冻死北地人。
好一会儿后，泰尔斯才艰难地出声：
“你们不喜欢，对么。”
“我父亲这些年的所作所为。”
听见这话，德勒深吸一口气。
幸好，似乎夕阳的照射瞬间驱赶了伯爵身上的寒冷，让他的表情恢复了几丝暖意。
“谈不上喜不喜欢。”
德勒一丝不苟的骑姿有了一丝松动，只听他幽幽地道：
“只是，我活在这里，感受着这里，连接着这里。”
“我的领民，我的封臣，我的家人，我所珍视的一切都在西荒。”
“我对他们，对这片土地负有义务。”
德勒的表情略略出神：
“当他们活着，我想他们活得安心，当他们呼吸，我想他们呼吸顺畅，当他们死去，我想他们死得其所。”
伯爵的眼神慢慢聚焦：
“而若他们注定消逝……”
“我想让他们走得安详，释然，不留遗憾。”
翼堡伯爵缓缓吐出一口气：
“而非在不可知的滚滚巨浪里，粉身碎骨。”
又是一阵难堪的沉默。
此时的王子心头掠过无数念头，偏偏没有一个能让他开心起来。
泰尔斯只得深深叹息。
似乎是注意到了王子的情绪，德勒怡然一笑，换了个轻松的口气。
“但关于恩赐镇，您知道最讽刺的是什么吗？”
泰尔斯回以一个询问的目光。
“在领主们集结军队，迎接殿下您归国之前，英魂堡的博兹多夫伯爵向陛下请命，为恩赐镇争取到了解除紧急期的恩令。”
“但是……”
德勒的笑容渐渐消失，他轻轻叹了一口气。
“十一年了，如果您算上血色之年前后的战争和凋敝期，赫尔曼家族已经有足足二十多年的时间，远离恩赐镇的运作中心，沦为一介富绅了。”
泰尔斯心中一紧。
“所以，带着父亲遗愿的小赫尔曼从第一天就发现，从公务执行、治安维护，到制度管理，再到人才的储备和关系的协调……”
“他们，已经失去统治恩赐镇的能力了。”
德勒的声音带着莫名的诡异：
“如果一匹骏马，二十年不曾离开马厩，一只信鸦，二十年不曾飞出鸦舍……”
那一刻，泰尔斯突然觉得心中有些发寒。
“度过头一个星期的手忙脚乱和焦头烂额之后，领民都在抗议不休，所有人都不满意。”
德勒紧紧盯着自己手上的缰绳：
“